師事朱熹

　　蔡沈幼承家學(xué)，稍長(zhǎng)，師事朱熹于白鹿洞書(shū)院，為朱熹晚年最有成就的弟子之一。蔡沈博覽群書(shū)，視功名如草芥，三十不就科舉，諸臣舉薦，都推說(shuō)：“此非吾志也”，堅(jiān)不肯受。慶元二年（1196）爆發(fā)慶元黨禁，隨父謫官道州（今湖南道縣），父子穿草鞋步行三千里，閉戶讀書(shū)，授徒講學(xué)。父歿，護(hù)柩以還，贈(zèng)銀以途者眾，沈一一跪謝堅(jiān)不肯受。

　　潛心著學(xué)

　　蔡沈遵循父命與朱熹囑咐，在建陽(yáng)崇泰里（今莒口鄉(xiāng)）廬峰山麓建大明堂（即廬峰精舍），寒窗夜燈，潛心著述，十載著成《洪范皇極內(nèi)篇》、《尚書(shū)集傳》。此二書(shū)均進(jìn)入四庫(kù)全書(shū)?！逗榉痘蕵O內(nèi)篇》是以81個(gè)洪范疇數(shù)，論述天地陰陽(yáng)理氣體用，動(dòng)靜以至自然界動(dòng)植物的變化等問(wèn)題?！稌?shū)集傳》是受朱子之托而著，化十年功夫，用簡(jiǎn)明的文字詮釋經(jīng)曲以得帝王謨誥之旨。與朱熹的《周易本義》、《詩(shī)集傳》胡安國(guó)的《春秋傳》等書(shū)并列為官書(shū)，為科舉所依據(jù)，成為元、明、清三代人士必讀課本。

　　他還與兄蔡淵一道將祖上所遺武夷山牧堂加以修繕擴(kuò)建，名為“南山書(shū)堂”，以為授徒論道、著述之所。因與武夷精舍相近，可與學(xué)友隨時(shí)往返，相互切磋。蔡沈遵父命在南山書(shū)堂著《洪范皇極》。在離書(shū)院不遠(yuǎn)的一曲儒巾石上，留下“千崖萬(wàn)壑”題刻。紹定三年(1230)病逝，謚“文正”，真德秀為其撰墓志銘，

　　蔡沈由于師教和家學(xué)的熏陶，理學(xué)修養(yǎng)甚深。創(chuàng)九峰學(xué)派，主要弟子有陳光祖、劉欽、何云源及其子蔡模、蔡杭、蔡權(quán)等。

　　身后榮享

　　由于著書(shū)有功，教子以忠，聞?dòng)诔ィ瑢氂尤辏?256）理宗皇帝追贈(zèng)太子少師，次年再贈(zèng)太子太師、太師永國(guó)公謚文正。宋寶佑三年理宗皇帝御書(shū)“廬峰”巨字，由子蔡杭石刻于九峰石崖上，理宗皇帝贊曰：“蔡沉綱維吾道，羽翼正傳，禮樂(lè)立邦國(guó)之經(jīng)，著述可垂于百世。象數(shù)明天地之撰，制作示法于后人，立身不在其身，光前克裕厥后，以持敬為格心之學(xué)，以協(xié)忠為贊化之謨，經(jīng)論大經(jīng)由夙成于考訓(xùn)宮師極品?！痹琳拍曜焚?zèng)建國(guó)公。明成化三年又贈(zèng)崇安伯，明嘉靖九年詔蔡沈入至圣祠。清康熙44年，圣祖仁皇帝御書(shū)頒賜宋儒蔡沈《學(xué)闡圖疇》金匾。