范宗尹從小專心好學(xué)，擅長(zhǎng)文辭。宣和三年，考中進(jìn)士，經(jīng)多次升遷任侍御史、行諫議大夫。王云出使金國(guó)返回，說(shuō)金人一定要得到三鎮(zhèn)。范宗尹建議放棄三鎮(zhèn)以避免戰(zhàn)禍，諫官反對(duì)這樣做，范宗尹被罷免官職，返回鄉(xiāng)里。張邦昌越禮建立偽國(guó)，恢復(fù)了宗尹的官職，派他同路允迪去見(jiàn)康王勸說(shuō)他稱帝。

　　建炎元年（1127年），李綱被授任右仆射，范宗尹論奏他名聲超過(guò)實(shí)際才能，有震主之威。不被答復(fù)，出京任舒州知州。諫官論奏范宗尹曾接受過(guò)偽朝的朝任命，宗尹又被責(zé)罰安置到鄧州。不久，被召為中書舍人，升任御史中丞，任參知政事。

　　呂頤浩被罷去相位，范宗尹代理宰相之位。當(dāng)時(shí)盜賊們占據(jù)州縣，朝廷無(wú)力制服他們。宗尹上言道：“太祖收回各藩鎮(zhèn)的權(quán)力，天下太平有一百五十年，可謂是良策。然而國(guó)家多難，四方守帥勢(shì)力單薄，垂手環(huán)視，是此法的弊端所在。現(xiàn)在應(yīng)到了稍微恢復(fù)建立藩鎮(zhèn)的方法，分割河南、江北幾十個(gè)州的土地，委以兵權(quán)，使他們來(lái)拱衛(wèi)皇室。與把土地舍棄給夷狄之人相比，難道不是相差很遠(yuǎn)嗎？”皇上聽(tīng)從了他的建議。授任范宗尹為通議大夫、守尚書右仆射、同中書門下平章事兼御營(yíng)使，當(dāng)時(shí)年僅三十歲。近世的宰相，沒(méi)有比宗尹年紀(jì)更小的。

　　當(dāng)初，范宗尹參加廷試，詳定官李邦彥特別奏請(qǐng)皇上把宗尹放到乙科，宗尹很感激他，贈(zèng)李邦彥觀文殿大學(xué)士。樞密院副都承旨一職空缺，宗尹擬定邢煥、藍(lán)公佐、辛道宗三人，邢煥是他的同鄉(xiāng)親戚，公佐主管客省，而道宗又不懂軍事，人們因此指責(zé)宗尹。樞密院計(jì)議官王佾與公佐結(jié)交，宗尹請(qǐng)求授王佾為宗正丞，侍御史張延壽彈劾他，皇上罷免了王佾。

　　紹興元年（1131年）二月辛巳，太陽(yáng)上出現(xiàn)黑斑，宗尹以輔政沒(méi)有成績(jī)請(qǐng)求免職，皇上不答應(yīng)。魏滂擔(dān)任江東通判，諫官?gòu)椲浪澪郾I竊官錢，魏滂于是被罷職；李弼孺管領(lǐng)營(yíng)田事務(wù)，諫官?gòu)椲浪~媚事奉朱勔，弼孺也被罷免：這二人都是宗尹推薦的。臺(tái)州守臣晁公為日常儲(chǔ)備豐富，議論的人認(rèn)為這是擾民之舉，宗尹暗中保護(hù)他。正逢公為的妻子收受囚犯的銀子被發(fā)覺(jué)，皇上罷免了公為，宗尹自己也感到不安。當(dāng)時(shí)明堂典禮完成廣施恩澤，宗尹請(qǐng)求舉行評(píng)論功過(guò)之事，皇上親筆書寫札子說(shuō)：“朕不想把過(guò)錯(cuò)歸于君父，而遭士大夫怨恨。”開(kāi)始時(shí)，宗尹提此建議，秦檜極力贊成他，等見(jiàn)到皇上態(tài)度堅(jiān)決，就反過(guò)來(lái)排擠宗尹。皇上也厭惡他與辛道宗兄弟來(lái)往，就罷免了他的相位。沈與求上奏他的罪狀，宗尹被罷官，不久，任命為溫州知州。后退居天臺(tái)，去世，終年三十七歲。