宋紹興十五年（1145）考取進(jìn)士，同榜復(fù)中“博學(xué)宏詞”第一名，任龍泉鄰縣——建州政和縣令，后又考取博學(xué)宏詞科第一名，任秘書省正字。紹興25年（1155），升任端明殿學(xué)士、簽書樞密院事。秦檜病危時(shí)，召見參知政事董德元和湯思退，囑咐后事，各贈(zèng)黃金千兩。思退“慮其經(jīng)我期其死”，不敢接受。宋高宗聞知，以為思退不是秦檜朋黨，升任同知樞密院事。紹興27年（1157）升任尚書右仆射，兩年后改任宰相左仆射。紹興三十年冬，侍御史陳俊卿譴責(zé)他“挾巧作之心，濟(jì)傾之術(shù)，觀其所為，多效秦檜，蓋思退致身，皆檜父子恩也”，于是思退被免去相位。孝宗隆興元年（1163）北伐失敗，孝宗再任思退為相。金元帥紇石烈志寧遺書宋廷，索取海、泗、唐、鄧四郡，思退主張割棄四郡議和。隆興二年，右仆射張浚上奏反對(duì)議和，請(qǐng)求遷都建康，以圖進(jìn)兵，孝宗準(zhǔn)奏，傳諭制止議和，思退深為不安，上疏力辯，排斥主戰(zhàn)派張浚，致使張浚被罷官，死于謫途。孝宗則命思退修書，答應(yīng)將四郡割給金。不久金又挑起戰(zhàn)事，孝宗甚為后悔，下令抵抗，并命思退督江、淮軍，思退推辭。金兵自清河口渡過(guò)淮河，宋軍節(jié)節(jié)敗退。朝野強(qiáng)烈譴責(zé)思退議和撤備之罪，思退被罷官，在貶往永州途中，憂悸而死。