陶望齡，明南京禮部尚書陶承學(xué)之三子，榜眼陶大臨的侄子。嘉靖三十五年（1556）陶望齡少有文名，5歲時(shí)有人出上聯(lián)“中舉中進(jìn)士，”他應(yīng)聲對(duì)道：“希賢希圣人。”7歲時(shí)，父親任職河南，全家行到半途，母親因事擬返鄉(xiāng)。母親問陶望齡：“從父耶？從母耶？”他拱手答道：“男子固宜從父。”遂與父行。9歲時(shí)，他經(jīng)常與其兄“匡坐終日”，相互問答，誰(shuí)也聽不懂他們?cè)谡f些什么，“皆世外語(yǔ)”。陶望齡17歲補(bǔ)邑弟子員，遂致力于古文辭，“搜討百氏，力追先秦，廣涉各書”。19歲與學(xué)者商周祚之孫女結(jié)婚，燕爾之初，仍然每日讀書作文。浙江督學(xué)林景庸讀了陶望齡的文章后，評(píng)價(jià)極高，特給予稟生待遇。

　　陶望齡于萬(wàn)歷十三年（1585）考中鄉(xiāng)試第二名。四年后會(huì)試第一，殿試第三，與董其昌、袁可立為同年，授翰林編修。萬(wàn)歷二十三年（1595）三月，被內(nèi)閣提名充任正史纂修官，與焦竑、袁伯修、黃平倩共同研究性理之學(xué)，尤其癡迷王陽(yáng)明的學(xué)說。他久在翰林，以清新自持被推為詩(shī)文之首。萬(wàn)歷三十三年（1605）十月，升為國(guó)子監(jiān)祭酒。

　　宰輔沈一貫以“妖書”之事，欲陷害禮部尚書郭正域。事發(fā)緊急，陶望齡與狀元唐文獻(xiàn)，同僚楊道賓、周如砥一同來(lái)見沈一貫，正色責(zé)以大義，并愿棄官與郭尚書同死，在眾官員的救護(hù)下，郭正域的案情才得到緩解。

　　陶望齡曾上《正紀(jì)綱》之疏，內(nèi)中言道：“大臣所是，小臣所非，相援相訐，以成曹耦。下以非法爭(zhēng)法，上以煩言止言。一議反復(fù)，而數(shù)月未定；一語(yǔ)糾結(jié)，而累牘不止。則大臣與小臣不交。”指出內(nèi)閣重臣與朝廷眾臣之間互相缺乏溝通的四種弊端，造成“精神不運(yùn)，而問紀(jì)綱。紀(jì)綱不調(diào)，而問風(fēng)俗。馬不進(jìn)而策車，御不役而咎馬。”的怪現(xiàn)象。可惜他關(guān)系國(guó)計(jì)民生，切中時(shí)弊的奏章，并未受到重視。陶望齡還上疏議論邊防之事，同樣未被采納。

　　萬(wàn)歷二十四年（1596），陶望齡請(qǐng)假回鄉(xiāng)，袁宏道正任江蘇吳縣縣令，陶望齡特慕名前去拜訪，兩人長(zhǎng)談三日，引為知交。次年，袁中郎辭官來(lái)到紹興，與陶望齡同游越中山水，對(duì)紹興的奇山、怪石、秀水產(chǎn)生了濃厚的興趣，寫了不少有名的詩(shī)句，使紹興山水名揚(yáng)天下。有一天晚上，袁宏道在陶望齡家隨意抽取書架上的書，拿到《闕編》詩(shī)一卷，紙張印術(shù)俱劣，而且都被煤煙熏黑了，但袁宏道在燈下讀了沒幾首，就驚訝地跳了起來(lái)，忙問陶：“這《闕編》詩(shī)的作者是誰(shuí)？是古人？還是今人？”陶說：“這是我的同鄉(xiāng)徐渭（字文長(zhǎng)）先生寫的。”于是兩人一起在燈下讀詩(shī)，讀了就叫好，叫好之后再讀，入睡的童仆都被他倆吵醒了。在袁宏道的鼓勵(lì)下，陶望齡花很大力氣，將著名畫家徐渭散佚的作品搜集整理，編成了長(zhǎng)達(dá)三十卷的《徐文長(zhǎng)集》。