重陽節自古有飲菊花酒的習俗，據說如此可以延年益壽，《西京雜記》云：“九月九日佩茱萸，食蓬餌，飲菊花酒，令人長壽。”然而這一年的重九，在陶淵明的宅邊，雖然有一叢叢顏色各異的菊花，然苦于無錢沽酒，只能空食菊花。古人視菊為一種高雅而有氣節的花卉，因她開在眾芳凋落的秋天，故屈原就有“夕餐秋菊之落英”的話，這里小序中所說的“九華”也就是指菊花，詩人有菊無酒，遂產生出無限感慨。

　　“世短意常多”四句，以議論領起，解釋了重九之名，并提出感嘆人生的主題。意謂人生在世，不過如白駒過隙，正由于其為極暫短的一瞬，故人們產生了各種各樣的煩憂顧慮，也導致了人們企慕長壽永生的祈求。一年一度的重陽佳節按著時序的推移又來到了，人們之所以喜愛這個以“九”命名的節日，因為“九”與“久”諧音，所以對它的喜愛正體現了對長生的渴求。這里“舉俗愛其名”與小序中的“愛重九之名”一致。“世短意常多”一句煉意極精，宋代李公煥在《箋注陶淵明集》卷二中認為此句是古詩“人生不滿百，常懷千歲憂”兩句的濃縮，體現了陶淵明駕馭語言的本領。

　　“露凄暄風息”至“寒華徒自榮”十句寫景抒情，感嘆自己有菊無酒，空負良辰美景。露水凄清，暖風已止，秋高氣爽，天象清明，飛去的燕子沒有留下蹤影，北來的大雁還有聲聲余響。詩人說：據說酒能祛除心中的種種煩惱，菊花能令人制止衰老，而為何我這隱居的貧士只能讓重陽佳節白白地過去！酒器中空空如也，積滿灰塵，而秋菊卻在籬邊空自開放。這里描寫了一幅天朗氣清的深秋景象，與詩人自己貧寒潦倒的處境正成鮮明對照，自然景象的美好反襯出詩人心緒的寥落，大好的時光在白白消逝，盛開的菊花也徒自爭艷，詩人于是感慨系之。

　　“斂襟獨閑謠”即寫詩人的感嘆，他整斂衣襟，獨自閑吟，而思緒遼遠，感慨遙深。想自己游息于山林固然有不少歡樂，但留滯人世不能就一無所成。詩人在這里不僅感嘆人生的短暫，而且對人生的價值重新作了審視，詩中關于“深情”的內容并沒有加以明確說明，只是隱隱約約地點出了作者悲從中來的原因不僅僅是為了無酒可飲，而更大的悲痛隱藏在心中，這就是詩人對人生的思考與對自身價值的探求。全詩一氣直下，其主旨似在表明人生短促而自己又不能及時行樂，空負秋光的悲嘆，然忽又說“淹留豈無成”，更翻出一層意思，所以延君壽說是“一意兩層收束”（《老生常談》）。

　　因為此詩結語的含蓄，似有不盡之意在于言外，因而歷來解此詩者就以為陶淵明在此中暗寓了他對晉宋易代的悲憤，借此表示了對前朝的留戀，并有志于恢復王室之事。“空視時運傾”一句中也系有感于時事的傾覆，“塵爵”二句則表達了愿安于時命，自保貞心的愿望。最后所謂的“淹留豈無成”，即暗指自己所以羈留人間是由于還抱著復國的希望，等待一展宏圖的機會。這種說法自然也不無道理，自來論陶詩的人也曾指出過陶淵明并非渾身是靜穆，而是一個頗有感時傷世之情的人。龔自珍就說他“莫信詩人竟平淡，二分《梁甫》一分《騷》”（《己亥雜詩》）。考此詩序中所謂“寄懷”，詩中所謂“深情”，都似乎確有所寄托，以此推斷，可能此詩確有寓意。魯迅評陶潛說：“于朝政還是留心，也不能忘掉‘死’，這是他詩文中時時提起的。”（《魏晉風度及文章與藥及酒之關系》）此詩即體現了他對政治和生命兩方面的認識。

　　此詩以說理與寫景與抒情融合在一起，體現了陶詩自然流走的特點，其中某些句子凝練而新異，可見陶淵明鑄詞造句的手段，如“世短意常多”、“日月依辰至”及“酒能祛百慮，菊解制頹齡”等雖為敘述語，然遒勁新巧，詞簡意豐，同時無雕飾斧鑿之痕，這正是陶詩的難以企及處。