全詩(shī)前四句寫(xiě)被貶前的事情，柳宗元少年得志，21歲考取進(jìn)士，26歲又中博學(xué)宏詞科高第，授集賢殿正字，后又任藍(lán)田縣蔚，監(jiān)察御史里行。在“永貞革新”中，他被提升為禮部員外郎，成為改革派中的重要骨干。王叔文集團(tuán)執(zhí)政的時(shí)間總共半年，真正大刀闊斧改革朝政也不過(guò)兩、三個(gè)月，但卻有力打擊了弄權(quán)的宦官和跋扈的藩鎮(zhèn)，革除弊政，打擊貪暴，選用賢能，減免賦稅，“百姓相聚歡呼大喜”。這在歷史上是具有進(jìn)步意義的。王叔文集團(tuán)被稱為“二王、劉、柳”，這足可見(jiàn)柳宗元在改革派中的地位與影響。他后來(lái)在信中自述“于眾黨人中，罪狀最甚”（《寄許京兆孟容書(shū)》），也充分表明了他在推動(dòng)當(dāng)時(shí)的改革斗爭(zhēng)中所起的積極作用。前兩句寫(xiě)了年青時(shí)的抱負(fù)，渴望貢獻(xiàn)才力創(chuàng)建公侯般的業(yè)績(jī)，決心報(bào)效國(guó)家不考慮個(gè)人的得失。三、四句是對(duì)參與“永貞革新”遭到挫折的概寫(xiě)，像一只搏擊長(zhǎng)空的蒼鷹，突遭險(xiǎn)遇，“炎風(fēng)溽暑忽然至，羽翼脫落自摧藏”，變成了“籠鷹”，被貶到遙遠(yuǎn)的永州，壯心瓦解徒然落得個(gè)囚犯的身分。從“超取顯美”的朝中命官到流落南荒的謫吏，打擊是殘酷的，身心都受到摧殘，。然而，即使萬(wàn)受擯棄，名列囚籍，也“不更乎其內(nèi)”，“不變其操”，這就他的胸襟和節(jié)操。

　　后四句寫(xiě)今后的打算，“縲囚終老無(wú)馀事，愿卜湘西冉溪地。”囚徒到老沒(méi)有別的事情可做，只希望在瀟水冉溪邊選擇一塊地安居。調(diào)子不高，先抑后揚(yáng)。他喜愛(ài)這里的風(fēng)光“尤絕”，“清瑩秀澈，鏘鳴金石”，故改“冉溪”為“愚溪”，還在溪邊構(gòu)建“愚堂”，并寫(xiě)了一系列以愚溪為題材的詩(shī)文。姑且學(xué)習(xí)壽張侯樊重的榜樣，在南園種上漆樹(shù)，待它長(zhǎng)大成材后制做器具。柳宗元在這里引用樊敬侯這一歷史典故，表明自己不甘心無(wú)所作為，決心像樊重那樣，不怕打擊嘲笑，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期努力，來(lái)實(shí)現(xiàn)自己的政治理想。“種漆南園”不過(guò)是一個(gè)比喻，不僅僅局限于種樹(shù)，而包括培養(yǎng)人才，“復(fù)操為文”等等。